Um die Prozesssicherheit in einer Fabrik zu gewährleisten, werden Schutzschichten eingesetzt – Maßnahmen zur Risikominderung. Diese Schutzschichten können sich auf Personen, den Prozess oder die Anlage (und Maschinen) beziehen. Je größer das Risiko, desto mehr Schutzschichten sind erforderlich, um ein maximal tolerierbares Risiko zu erreichen.
Im Idealfall würde jede der Schutzebenen zu 100 % effektiv funktionieren. Leider funktionieren die Schutzebenen, die die Prozesssicherheit gewährleisten, in der Praxis aus verschiedenen Gründen oft nicht einwandfrei. Beispielsweise werden Verfahren nicht immer befolgt, Teile können defekt sein, es tritt Korrosion auf und es werden Konstruktionsfehler gemacht. Jede Abteilung, einschließlich der Instandhaltungsabteilung, muss sich an ein Budget halten, was nicht immer zum gewünschten Ergebnis führt. Budgetkürzungen können bedeuten, dass die Instandhaltungsabteilung Personal verliert oder weniger in Sicherheitsinstrumente investiert wird, die nicht zwingend erforderlich sind. Dies führt zu Lücken in den Schutzebenen. Zwar gibt es genügend andere Schutzebenen, um gefährliche Situationen zu verhindern, doch steigt das Risiko erheblich, wenn Instandhaltungsarbeiten eingeschränkt werden.
Die Begründung ergibt sich aus der Tatsache, dass die Kosten umso höher sind, je länger eine Anlage stillsteht. Mehr Inspektionen und Wartungsarbeiten führen zu längeren Ausfallzeiten. Eine Reduzierung von Wartung und Inspektionen kommt der Anlage finanziell zugute. Allerdings leidet darunter die Prozesssicherheit. Obwohl jeder Mitarbeiter in einer Fabrik eine Rolle bei der Gewährleistung der Prozesssicherheit spielt, ist die Geschäftsleitung letztendlich für die Sicherheit des Personals sowie für die Vermeidung von ökologischen und finanziellen Auswirkungen durch Fehlfunktionen verantwortlich. Bislang sind menschliches Versagen die häufigste Ursache für Systemausfälle mit erheblichen Folgen. So kann beispielsweise das „Schieben der Verantwortung“ zu Missverständnissen führen, wodurch bestimmte wichtige Aufgaben unerledigt bleiben oder falsch ausgeführt werden.
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Das Vier-Augen-Prinzip, bei dem mindestens zwei Personen die Freigabe einer Maschine (eines Bauteils) oder einer Überwachungsfunktion genehmigen müssen, soll diese Art von menschlichem Versagen minimieren. Unabhängige Unternehmen mit hochqualifizierten Ingenieuren und Beratern für funktionale Sicherheit, wie beispielsweise Istec International, werden häufig beauftragt, um zur Prozesssicherheit einer Anlage beizutragen. Sie arbeiten mit den Wartungs- und Sicherheitsteams des Werks zusammen, um sicherzustellen, dass die Schutzebenen, die zur Vermeidung bzw. Reduzierung von Gefahren und Risiken konzipiert sind, ordnungsgemäß funktionieren und korrekt überwacht werden.
